Sinais precoces de demência que vão além da memória

Quando se fala em demência, a imagem que vem à cabeça é a de alguém que esquece nomes, datas e compromissos. Mas a doença atinge o cérebro como um todo. Em muita gente, os primeiros sinais aparecem no comportamento, no humor e no jeito de lidar com a rotina, às vezes antes de qualquer esquecimento chamar a atenção.

Demência é só perda de memória?

Não. Demência é a perda de funções mentais, como memória, atenção, linguagem, planejamento, julgamento e controle das emoções, a ponto de atrapalhar a vida diária. A memória é a função mais conhecida, mas não é a única afetada e nem sempre é a primeira.

Isso acontece porque há diferentes tipos de demência, e cada um atinge primeiro regiões diferentes do cérebro. Na demência frontotemporal, por exemplo, as mudanças de comportamento e de linguagem costumam vir antes dos problemas de memória. Saber disso evita que a família deixe um sinal de lado só porque "a memória ainda está boa". Os tipos estão explicados em Toda demência é Alzheimer?.

Quais mudanças de humor e comportamento podem ser sinais precoces?

Mudanças de humor sem explicação clara, sobretudo a partir da meia-idade, podem estar entre os primeiros sinais de demência. As mais comuns:

• Irritação: a pessoa se aborrece fácil com situações que antes tirava de letra.
• Ansiedade exagerada: preocupação grande com coisas simples, medo de sair de casa ou de ficar sozinha.
• Agitação sem motivo aparente: inquietação, dificuldade de ficar parada, andar de um lado para o outro.
• Desconfiança: achar que estão mexendo nas suas coisas ou escondendo objetos.
• Tristeza e desânimo que não combinam com o momento que a pessoa está vivendo.

Nenhum desses sinais, sozinho, significa demência. Depressão, ansiedade, dor, sono ruim, infecções e efeitos de remédios também mexem com o humor de um idoso. Por isso a mudança precisa ser avaliada, em vez de ser posta na conta da idade ou do gênio da pessoa.

Como a personalidade pode mudar no início de uma demência?

A família costuma descrever assim: "ele não parece mais o mesmo". A mudança vem aos poucos e, muitas vezes, vai no sentido contrário ao jeito de ser da pessoa. Alguns exemplos:

• Alguém muito sociável que passa a evitar encontros, festas e visitas e se fecha cada vez mais.
• Uma pessoa organizada que se torna desleixada, deixa contas atrasarem e a casa desarrumada.
• Alguém reservado que começa a falar de forma inadequada com estranhos ou a fazer comentários que antes não faria.
• Uma pessoa carinhosa que parece não se importar mais com o que os outros sentem.
• Gastos por impulso ou decisões financeiras que não combinam com a história da pessoa.

Esse tipo de mudança é bem típico da demência frontotemporal, que pode começar antes dos 65 anos. Em geral, o próprio paciente não percebe. Quem nota primeiro são os familiares, os colegas ou os amigos.

Falta de iniciativa e apatia podem ser sinal de demência?

Sim. A apatia, que é a perda de interesse e de iniciativa, é um sinal comum e muitas vezes subestimado. A pessoa para de propor programas, larga hobbies de que gostava, como costura, jardinagem, leitura ou futebol, e passa horas parada, sem vontade de fazer nada.

É frequente a família ler isso como preguiça, cansaço ou "coisa da idade". Outras vezes, a apatia é confundida com depressão. As duas podem aparecer juntas, mas são diferentes: na depressão costuma haver tristeza e sofrimento, enquanto na apatia a pessoa pode apenas parecer indiferente. Separar uma da outra faz parte da avaliação médica, porque o tratamento muda.

Que outros sinais, além da memória, merecem atenção?

Outros sinais precoces aparecem no raciocínio e na forma de resolver as coisas práticas. Os mais conhecidos:

• Dificuldade de planejamento: se perder numa receita conhecida, na organização de uma viagem, no orçamento ou nos remédios.
• Dificuldade com tarefas familiares: se atrapalhar com o celular, o controle da TV ou um caminho que fazia sempre.
• Mudanças na linguagem: esquecer palavras comuns, trocar o nome dos objetos, ter dificuldade para acompanhar uma conversa ou para escrever.
• Desorientação: confundir datas e estações do ano, se perder em lugares conhecidos, não saber como chegou a algum lugar.
• Julgamento prejudicado: decisões ruins com dinheiro, descuido com a higiene, roupa inadequada para o tempo.
• Alterações visuais e de espaço: dificuldade para calcular distâncias, estacionar ou descer escadas, sem um problema nos olhos que explique.
• Alucinações visuais e atenção que oscila ao longo do dia, que podem acontecer na demência com corpos de Lewy.

Um sinal que aparece uma vez só raramente tem importância. O que merece atenção é o padrão: mudanças que se repetem, duram semanas ou meses e vão se somando.

Quando procurar um neurologista?

Procure um neurologista quando mudanças de humor, personalidade, iniciativa ou raciocínio persistirem e começarem a afetar a vida da pessoa ou a convivência em casa. Não é preciso esperar a memória falhar de forma evidente.

Na consulta, o relato da família conta tanto quanto o do paciente. O neurologista conversa com os dois, faz o exame neurológico, aplica testes padronizados e, quando necessário, solicita e interpreta exames de sangue e de imagem. Uma das metas é procurar causas tratáveis, como depressão, problemas de tireoide, falta de vitamina B12 ou efeitos de remédios, que podem imitar ou piorar esses sinais.

Perceber os sinais cedo permite organizar o acompanhamento, tratar o que tem tratamento e planejar o futuro junto com a família. Para entender a diferença entre esquecimento comum e sinal de alerta, leia Esquecimento é normal ou pode ser demência?. Este conteúdo é informativo e não substitui uma consulta médica.