Esquecimento é normal ou pode ser demência?

Quase todo mundo já entrou num cômodo e esqueceu o que tinha ido buscar. Com a idade, esses lapsos ficam mais frequentes, e a pergunta aparece: isso é normal ou pode ser o começo de uma demência? O que mais pesa na resposta é o efeito do esquecimento na vida da pessoa, mais do que o esquecimento em si.

O que é esquecimento normal com a idade?

Esquecimento normal é aquele que aparece de vez em quando, não piora rápido e não impede a pessoa de cuidar da própria vida. Com o envelhecimento, o cérebro passa a processar as informações um pouco mais devagar. Aprender algo novo leva mais tempo, e lembrar um nome pode exigir esforço.

Alguns exemplos que costumam fazer parte do envelhecimento normal:

• Esquecer onde deixou os óculos ou o celular e lembrar depois.
• Demorar para lembrar o nome de um conhecido e recordar mais tarde.
• Esquecer um compromisso e se dar conta sozinho.
• Confundir o dia da semana e corrigir logo em seguida.
• Ter mais dificuldade para prestar atenção em várias coisas ao mesmo tempo.

Nesses casos, a pessoa continua dirigindo, pagando as contas, tomando os remédios certos e resolvendo os problemas do dia a dia. Muitas vezes é ela mesma quem percebe os lapsos e comenta sobre eles.

Qual a diferença entre esquecimento normal, comprometimento cognitivo leve e demência?

A diferença principal está no quanto a rotina é afetada. No envelhecimento normal, a pessoa continua independente. Na demência, as dificuldades de memória e de raciocínio atrapalham as tarefas do dia a dia. Entre um e outro existe o comprometimento cognitivo leve.

• Envelhecimento normal: lapsos de vez em quando, sem prejuízo das atividades. A pessoa lembra depois ou se vira bem com anotações.
• Comprometimento cognitivo leve (CCL): a dificuldade de memória ou de raciocínio é maior do que a esperada para a idade e aparece nos testes. Mesmo assim, a pessoa ainda cuida de si e das tarefas diárias. O CCL pode ser um sinal inicial da doença de Alzheimer, mas nem todo mundo com CCL evolui para demência.
• Demência: perda de funções como memória, linguagem, atenção, planejamento e julgamento a ponto de interferir na vida diária. A pessoa pode se perder em lugares conhecidos, repetir as mesmas perguntas, se atrapalhar com dinheiro ou com os próprios remédios.

Demência não é uma consequência natural do envelhecimento. Muita gente chega aos 90 anos sem sinais da doença. E nem toda demência é Alzheimer: os outros tipos estão explicados na matéria Toda demência é Alzheimer?.

Que outras causas podem provocar falhas de memória?

Várias condições que não são demência pioram a memória, e muitas têm tratamento. Por isso, antes de fechar qualquer diagnóstico, o médico procura essas outras possibilidades. As mais comuns são:

• Falta de vitamina B12: pode afetar os nervos e o cérebro. É mais comum em idosos, em quem não come alimentos de origem animal e em quem usa certos remédios por muito tempo.
• Hipotireoidismo: quando a tireoide trabalha menos do que deveria, a pessoa fica lenta, cansada e com dificuldade de concentração.
• Depressão e ansiedade: a tristeza que não passa e a preocupação constante tiram a atenção e dão a sensação de "esquecer tudo". Em idosos, a depressão às vezes aparece mais como falta de memória do que como tristeza.
• Efeitos de medicamentos: alguns remédios para dormir, para ansiedade, para alergia, para dor e para bexiga podem causar sonolência e confusão, principalmente quando vários são usados juntos.
• Problemas de sono: insônia ou apneia do sono (paradas na respiração durante a noite) prejudicam a memória e a atenção no dia seguinte.
• Outras causas: excesso de álcool, problemas nos rins ou no fígado, infecções, trauma na cabeça e fases de grande estresse, como um luto ou a aposentadoria.

Quando a causa é encontrada e tratada, a memória pode melhorar. Mesmo quando existe uma demência, tratar essas condições costuma ajudar a pessoa a funcionar melhor.

Quais sinais indicam que o esquecimento merece atenção?

O esquecimento merece atenção quando é frequente, vem piorando e começa a atrapalhar a vida prática. Estes sinais justificam uma avaliação:

• Repetir as mesmas perguntas ou histórias em pouco tempo.
• Esquecer conversas e fatos recentes com frequência.
• Se perder em caminhos que sempre fez.
• Se atrapalhar para seguir uma receita, pagar contas ou organizar os remédios.
• Confundir datas, estações do ano ou o lugar onde está.
• Ter dificuldade para achar palavras ou acompanhar uma conversa.
• Mudar de humor ou de comportamento, ou perder o interesse por atividades de que gostava.

Muitas vezes quem percebe primeiro é a família, e não o próprio paciente. Esse relato vale muito e costuma fazer parte da consulta. Os sinais que vão além da memória estão em Sinais precoces de demência que vão além da memória.

Quando procurar um neurologista por causa da memória?

Procure um neurologista quando as falhas de memória forem persistentes, estiverem aumentando ou preocuparem a pessoa ou a família. Marcar uma consulta não quer dizer que exista demência. Na maioria das vezes, ela serve justamente para entender o que está acontecendo.

A avaliação costuma incluir uma conversa com o paciente e com um familiar, o exame neurológico e testes padronizados de memória e raciocínio. Quando necessário, o neurologista solicita e interpreta exames de sangue e de imagem, feitos em laboratórios e clínicas especializadas. A consulta procura responder três perguntas: existe um problema cognitivo? Qual é a causa provável? Há algo tratável contribuindo?

O humor também entra na conversa. Tristeza, desânimo e ansiedade podem causar esquecimento ou aparecer junto com uma demência, e precisam de tratamento nos dois casos.

Saiba mais sobre como o neurologista acompanha esses casos na área de demência e memória. Este conteúdo é informativo e não substitui uma consulta médica.